春、夏、秋、冬的四季，分別對應五行的木、火、金、水。春是木，夏是火，秋是金，冬是水，而土是分配在四季裏的，任何時候都可以補脾胃。冬季屬於寒水的季節，水應腎，補冬要補水，補的就是腎。
中國民間有「立冬補冬」的傳統，不過南方不像北方那樣氣溫驟降，如果熱補恐會燥熱，宜以溫補為主。
飲食調養要遵循「秋冬養陰」、「無擾乎陽」、「虛者補之，寒者溫之」的古訓，隨四時氣候的變化而調節飲食。元代忽思慧所著《飲膳正要》曰：「……冬氣寒，宜食黍以熱性治其寒。」也就是說，少食生冷，但也不宜躁熱，有的放矢地食用一些滋陰潛陽，熱量較高的膳食為宜，同時也要多吃新鮮蔬菜以避免維生素的缺乏。
「人虛才要補，不虛吃東西讓身體溫熱就好。」胡乃文醫師表示：「補腎，中醫看法分為補腎水和補腎火，水虛的人要補腎水，火虛的人要補腎火。補水的有六味地黃丸，補火的則為桂附八味丸或稱八味地黃丸（六味地黃丸加肉桂、附子），由中醫把脈看病人需要補水或火。」
他說，食補要補的是木、火、金、水，但我們現在講立冬進補，就用最補的人蔘、白朮、茯苓做成「十全大補湯」、「四君子湯」、「八珍湯」、「歸脾湯」，以及「羊肉爐」、「薑母鴨」、「麻油雞」、「四物雞」等有甘甜之味的藥來補身體，其實吃這些都不是補腎，現代人流行的補冬方式，是有錢後開始吃補藥了，這不是古代流傳下來的習俗。
胡醫師提供立冬保養可以吃的溫熱食物，比如羊肉湯可以放人蔘、黃耆，可以補氣、補形；還有當歸生薑羊肉湯既溫熱又補血、補形。
俗語說：「立冬蘿蔔賽參湯，不勞醫生開藥方」，因此立冬後也宜多吃紅、白、青等不同顏色的蘿蔔。
立冬時節，民間講究吃黑色食物。「黑色入腎」，故以食「黑」補腎。黑米滋陰補腎、健脾養肝；黑豆補肝腎、強筋骨；黑芝麻滋肝養腎、明目黑髮；黑棗平胃健脾、補腎填髓；黑木耳滋陰潤肺、養胃補腎等，皆是佳品。◇
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