最新研究發現了一組可能是控制睡眠機制的重要細胞：對它們施以適當的刺激讓老鼠入眠；過高頻率的刺激會喚醒老鼠；而持續的刺激或啟動「冬眠」。

月初發表在《自然•通訊》（Nature Communications）期刊上的研究發現，老鼠體內位於下丘腦區域叫做腹外側視前核（VLPO）的細胞可能對機體的睡眠機制起著至關重要的作用。

據《每日科學》（Science Daily）網報道，Beth Israel Deaconess醫療中心（BIDMC）神經內科系主任Clifford B. Saper說，這份研究是首例激活VLPO神經元的測試。

研究組用激光束和化學制劑分別刺激老鼠的VLPO神經元，兩組實驗中老鼠都睡著了。這些結果證實了他們之前的研究結果——在睡眠期間這些神經元是活動狀態，它們受損將導致失眠。

但是2017年另一份研究卻有著相反的結果，那份實驗中對VLPO神經元的刺激，卻喚醒了接受實驗的動物。

Saper在他們這份最新研究中對此做了解釋。

「我們發現當VLPO神經元受到每秒1～4次刺激時，它們每次都會受到激發，繼而引發睡眠。如果刺激的頻率高於此，它們將不會受到激發，最後可能會關閉應激。我們聽說那些同行以每秒10次的頻率刺激，這導致那些神經元停止了應激。」

另外，Saper的新研究還發現VLPO神經元被激活後，會導致體溫下降。研究者們已知的是，溫暖的溫度會激發VLPO神經元，當入睡後、也就是VLPO神經元受到激發後，體溫略微下降。

「我們想這就是為甚麼人們喜歡蜷在溫暖的毯子裏面入睡。」Saper說。

然而，他們還發現對VLPO神經元持續的刺激，導致老鼠體溫下降多達5～6攝氏度。

Saper團隊提出的解釋稱，對VLPO神經元過多的刺激可能會啟動動物的冬眠模式。他們正在就生物體溫和睡眠之間的關係進行進一步研究。◇

 

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