上古時期，中華人文初祖黃帝一統華夏，當時並未建立王朝。從夏朝開始，後續王朝更迭，新朝建立必有國號，作為一朝的國稱。歷數中國史上大一統王朝，有夏、商、周、秦、漢、晉、隋、唐、元、明、清。這些國號的來歷，各有千秋。
夏
大禹之子啟是夏朝開國之君。啟繼承帝禹大位，成為夏朝天子。啟改原先部落姒姓為夏，改伯為后，是為夏后啟。上古時期，對君王、夏天子的尊稱為「王」或「后」，王和后二字同義。後來文字演變，「后」成為帝王元妃的尊稱。
關於夏朝國號的意思，曾有十幾種說法。比較傳統的說法，根據司馬遷記載，姒姓的十二個氏族，包括夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏等，其中以「夏后」為首，夏朝開國後就以部族名為國號。唐朝張守節認為帝啟父親大禹曾經受封在陽翟，是為「夏伯」，因此而得名。還有一說，「夏」是從「有夏之居」、「大夏」地名演變而來。
單就「夏」的甲骨文來看，字形像蟬，是夏天的主要特徵。古人認為蟬棲高飲露，稟性清高純潔，不會被世間污濁所浸染。蟬踞守在樹木之巔，而鳴叫聲能傳到遙遠的地方。天子治理萬民，又何嘗不是身居高位，希望聲教傳播到遙遠的偏邦？
商
帝舜時期，商朝先祖契輔佐大禹治水有功，因此帝舜將商地封給他。契的後代子孫成湯遷居到亳。夏桀逆天背道，成湯放逐夏桀，建立新的王朝，以先祖的封地稱號「商」作為王朝國號。
周
周人先祖古公亶父（姬壇，周太王）遷到周原，率領族人建立城邑，接受商王冊封，由此繁衍為一個方國，稱為「周」或「周方」。周人首領稱為「周侯」、「周方伯」或「周王」等。
甲骨文周字，形狀是田中有米。殷商時期，周族所在地世代都是產米的地區。在甲骨文中，有殷周互相交通的記載。商王武丁早年，曾到渭水一帶，周人向商王朝貢，並且周人的質子也前往殷商服事君主。周武王姬發滅商以後，便以「周」作為國號。
秦
秦人是顓頊帝的後裔，秦人先祖大費（也稱伯益），協助大禹治水有功，後又輔佐舜帝調馴凶猛的鳥獸，舜帝賜姓嬴氏。所以秦朝皇室都是嬴姓。
至周朝時，伯益後代嬴非子善於養馬，因牧馬有功，獲得周孝王封賞，賜其封地「秦」，秦地後來成為周朝的諸侯國。秦始皇嬴政一統天下，便以「秦」為國號。
漢
秦朝末年，群雄起兵反抗暴政。項羽領兵攻入咸陽後，將中原大地分封給各路反秦將領，劉邦被封為漢王，領地是巴、蜀和漢中四十一縣，都城為南鄭（今陝西南鄭）。後來，楚王韓信助劉邦打下漢室天下，因劉邦曾被封為漢王，於是定國號為「漢」。
晉
晉朝又分為西晉和東晉。西晉由晉武帝司馬炎建立，司馬家族結束了魏、蜀、吳三國鼎立的局面；東晉由晉元帝司馬睿所建，定都建康（今江蘇南京），屬於偏安政權，北方被五胡入侵。
周朝時期，因晉文公帶兵協助周襄王恢復王位，周襄王將太行山以南、黃河以北的土地，包括溫縣在內賜給晉國。司馬家族所在地就是在河內溫縣。司馬懿之子司馬昭受封為「晉公」，滅蜀後進爵為「晉王」。司馬昭之子司馬炎繼承他的晉王爵位，於公元265年自立為帝，承襲了爵位名稱，定國號為「晉」。
隋
西魏時期，楊堅父親楊忠（公元507年～公元568年）為十二大將軍之一，屢建戰功。梁武帝太清三年（公元549年），楊忠奉命攻取隨州。隨本是古國名，姬姓，戰國末年屬於楚國，西魏大統元年置隨州。公元557年，宇文覺（公元542年～公元557年）廢西魏恭帝稱帝，建立北周。楊忠晉爵為隨國公。大象二年（公元580年）12月，楊堅晉封「隨王」。北周靜帝禪位，楊堅稱帝，定國號「隋」。據元初胡三省《資治通鑑音注》所述，楊堅承襲父爵，為「隨國公」。但楊堅認為「隨」字有帶「走」之意，頗為不吉利，所以楊堅稱帝後，將「隨」改為「隋」字，定國號為「隋」。
唐
關於「唐」的來歷，也有不同說法。一說唐高祖李淵祖父李虎，輔佐北周有功，後來受封「唐國公」。李淵出生於長安，7歲時繼承唐國公爵位。李淵開國後，就以爵位定名國號。另一說，上古時期，帝嚳之子堯帝，13歲時封於陶，15歲改封於唐地（今山西臨汾），20歲時，堯登帝位，定都平陽（今山西），號稱為陶唐氏。堯帝後裔仍然封在山西，成為一個諸侯國。據《漢書‧地理志》所述，晉陽古時稱為唐國。李淵擔任山西太原留守，李淵父子於晉陽起兵，所以國號「唐」帶有發祥地的涵義。
大元
中國史上，疆域最大的王朝是元朝，由元世祖忽必烈（公元1215年～公元1294年）締造。至元八年，忽必烈頒布《建國號詔》，向天下詔示，他所建立的王朝是繼堯、舜、禹、成湯以來的正統王朝，並取《易經》「乾元」之義，建國號為「大元」。由此開啟在國號前加「大」字的先例。
大明
至正二十八年（公元1368年），朱元璋（公元1328年～公元1398年）平定陳友諒、張士誠和方國珍等群雄，建立大明朝。明朝國號的來歷，說法不一。根據明臣柯仲炯所說，明太祖朱元璋定鼎金陵，傳說此地是火神祝融的故墟，而祝融大明，容光必照，所以建國也必是以大明光耀天下，安定黎民，所以建國號大明。而根據五德終始說，大元是金德、明是火德，火能剋金。
大清
明朝萬曆四十四年（公元1616年），努爾哈赤（公元1559年～公元1626年）在赫圖阿拉（今遼寧境內）建立「金國」，史稱後金，成為後金大汗。天聰十年（公元1636年），皇太極（公元1592年～公元1643年）稱帝，改國號「金」為「大清」，清朝國號同大元、大明一樣，都是雙字。
有學者推測，在《欽定滿洲源流考卷一》中，乾隆皇帝御製韻詩有「天造皇清，發祥大東」之句。如果按照漢文釋義，《說文解字》認為：「皇，大也。」《釋名‧釋言語》說：「清，青也。去濁遠穢，色如青也。」王先謙《釋名疏證補》：「葉德炯曰：『清、青古通。』」所以有學者認為「皇清」就是「大青（清）」的意思。也有人認為，無論「清」字還是「滿洲」，都帶有水，很符合五行學說的水剋火，寓意大清之水滅大明之火。
這些大一統王朝國號的由來，或取自於爵位，或為封地的名字，或來自《易經》等，無論哪一種來源，都包含著美好吉祥的意義。古時，不同王朝的子民，都樂於自稱國朝為天朝，或許各朝各代正是通過演繹多采的文化，維繫著子民和上天的聯繫。◇
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