牡丹把廚房的事料理就緒，抱著包袱輕聲地鑽出了張家宅院西角門。

瞧見一輛牛車正奮力往上爬坡，傾斜的車軲轤顫危危地嵌住石板隙縫，車上高高堆著收割的稻子遮蔽了金黃的天空。

駕車的榮貴伯嘶聲吆喝著水牛，水牛嘴裏「噌！噌！」地喘著氣，也拉不動整車的稻子，牡丹看著心急了，趕上去從車尾使力推了一陣，仍然不見動彈，就歪著脖子喊著：「誰家有人快來幫忙啊！」

只見阿河帶了一群孩子不知從那裏躥了出來，一擁而上，把就要往下滑的牛車撐住了。前面牛車上的榮貴伯知道來了救兵了，拉高嗓門，一聲「軋！」，牛車周圍的孩子們翹起屁股，一陣吆喝，嘩啦嘩啦車軲轤順著石板地滾上了斜坡。

此時，榮貴伯的吆喝聲昂揚了起來，像是給那頭水牛褒獎，又像是向車後的這群孩子致謝似的。

「牡丹姐姐去哪？!」

孩子們朝牡丹呼嘯了兩聲，一溜煙又不見了。

看著牛車爬上石板斜坡後，水牛喘著氣扭著兩隻後腿彎進了水圳邊的黃土路，牡丹這才抬起自己昨晚才繡上了荷花的布鞋趕了幾步，順手拾起掉落地上的一串稻穗聞了聞。

她喜歡稻穗青澀的草味，金黃中還帶著翠綠。她把稻穗拿在手上把玩了一陣。

拐進巷裏時，金桃婆正抱著大竹簍，嘴裏「啾啾啾啾」叫著，有氣無力地追趕著幾隻雞。牡丹看見了，跑過去把稻穗拋向前去，那幾隻雞就飛了過來，金桃婆逮著了時機，躥了過去，用竹簍把正搶著啄食稻穗的雞擄住了。

「阿婆吃飯了嗎？」

金桃婆慌慌張張地趕著雞就要進後院，聽見牡丹招呼，就搖晃著彎曲的腿走了過來，摸著牡丹身上穿的對襟扣袢綢布坎肩說：

「誰教妳裁的這衣衫，這麼好看。」

這街坊巷弄裏婆婆嬸嬸的誰都知道，張家宅院裏那幫忙打雜的女孩兒——牡丹裁剪衣衫手工細巧。村人街前巷後見了她總會多瞧兩眼。

牡丹看金桃婆忙著趕雞回巢，也只跟她胡亂纂謅了幾句，轉身就走了；這時路尾阿蕊家屋脊上的煙囪已經冒出了細細白煙，有幾戶人家燃了柴，準備燒飯了。

牡丹急急地抱著包袱走過七安爺家的土埆墻時，七安爺正靠著牆柱打盹，手裏還緊緊抓著旱煙桿，煙斗裏一節長長的煙灰仍不願落下。牡丹看了心裏覺得好笑，也不去搭理他，反正七安爺是重聽的很，不大嚷大叫是聽不見的。

牡丹這就趕往阿蕊家去。

是誰家果園的竹籬上竄出來幾株白色玉蘭花枝條，隱隱傳來花香。牡丹攀上幾節石階後，瞧見了榮貴伯的牛車斜靠在屋前曬穀場邊，那頭老水牛正悠閒的吃著草，一條口涎順著嘴角流下來，牡丹走近時，黑色的眼珠還朝她望了一眼。

榮貴伯打著赤膊坐在矮凳上擰乾了毛巾擦臉，榮貴嬸正給他擦著背，剛收割的稻子在曬場上堆成了一座山，引來一隻母雞帶著幾隻小雞啄著稻穗，讓榮貴伯瞧見了，罵了幾句，嚇得小雞們先跑了。

這時，媳婦聽見了，從茅屋裏走了出來，嘴裏一面驅趕著賴著不走的母雞，一面把一碗滿滿的水送給榮貴伯，看見了牡丹，遠遠喊著：

「去阿蕊家了？」

牡丹招了招手，這時，金黃色陽光已成了昏黃的暮色，經過一排木造矮屋時，幾家屋裏都上了燈火，牡丹蹬上一座小石橋，就看見了阿蕊蹲在門前的水井旁清洗一堆大白菜。

阿蕊看見了橋上的牡丹，遠遠地就嚷著：

「牡丹啊，太陽都下山了才來，可是要幫我洗菜？」

前日，阿蕊在市場上吆喝著賣菜時，在菜擔子旁，牡丹幾次答應趁便要給她三歲的女兒做幾件適穿的衣衫，一拖也拖了很長時光了。近日就撿了睡前的時間給這小女孩作了一件綢布小背心、一件長袖圓領對襟棉衫、一件錦色無袖棉襖，這樣天氣轉涼時就可以穿了。

牡丹在水井旁把包袱裏的衣服一件件現給阿蕊看，阿蕊張著嘴巴瞧著，高興地說不出話來，牡丹把衣服收好了，交到阿蕊懷裏說：

「給孩兒試試穿吧！」

這時，各屋各戶都陸續上了燈，映到屋外來的燈光，反倒把水井邊的大白菜照的雪白。

當初阿爹阿娘把牡丹從山裏送到這鎮上張家宅院裏，只是想著女孩子在嫁人前到個大戶人家裏學點規矩，學學做事的道理。

一眨眼，牡丹來這裏也有兩年了。

那天過了午，宅院裏的人都休息了，阿娘匆匆找了來，在宅院西角門外叫了半天，後來阿蕊的聲音也加了進來，牡丹才從鋪上被叫醒了，聽出來是阿娘聲音，急忙打開門把阿娘拉進屋院裏。

母女兩就蹲坐在後院石階上敘了一下午。臨去前，阿娘拉著牡丹的手說：

「阿丹啊，你過了年就十八了，長得說美不美，說醜也不醜，可我們那山坳谷底那戶人家的男孩，叫甚麼的，就是種蕃薯、竹筍那家，把妳看上了，近日央了他阿姨跑家來好幾趟了，說是先定個親，等年底前就結婚了。」◇（待續）

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