一顆表面積比英國大幾倍的小行星正接近地球,而且用肉眼就看得到,但人們無須驚慌,因為這顆小行星離地球尚有一定的距離,而且不會撞上地球。

這顆名叫灶神星(4 Vesta)的巨大小行星是太陽系裏目前已知的第四大小行星,其全部表面積為800,000平方公里。相較之下,英國的面積為242,495平方公里。

在7月16日之前,這顆既大又亮的小行星會出現在接近火星、土星和射手座的夜空中,而且在南半球和北半球都可以用肉眼看到。上次它肉眼可見是在2011年。

儘管灶神星可以用肉眼看到,但它距離地球尚有1.7億公里,而且美國國家航空航天局(NASA)說,它不會再更接近地球,所以沒有撞擊地球之虞,人們無須擔憂。

灶神星「定居」在小行星帶,它反射的光線比月球還多,所以比小行星帶上的其它太空隕石更容易觀察。當人們在夜空中看到它時,它呈現出淡黃色的一個小點。

灶神星於1807年被發現。NASA的黎明號(Dawn)太空船曾於2011年進入環繞灶神星的軌道,進行了將近一年的探測。

灶神星的表面有很多隕石坑,就像月球一樣,據信這是它在形成初期受到外力撞擊所致。而它也以擁有高山聞名,其南極一座高山的高度達21公里,超越夏威夷大島(夏威夷群島中的最大島嶼)這座從海床起算、地球上最高的山。

灶神星以平均每秒19.3公里的速度在軌道上運行,其周期為3.6年。它的寬度達525公里,比撞擊地球並導致恐龍滅絕的隕石大了50倍。萬一它撞上地球,可能會使地球上的大多數生命滅亡。

欲知灶神星在天空中的確切方位,可參考這個網站的資料。

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