申包胥跑到秦國去，請求派兵援救楚國。秦國拒絕了，申包胥就站在秦國朝廷上，日夜不停的痛哭，七天七夜未曾中斷，終於感動了秦哀公，說：「楚國有這種忠臣，吳國還要消滅它，我沒有這種忠臣來保護秦國，吳國更不知道要如何欺凌我了！」
秦哀公決定派兵助楚復國，吳王闔閭也因為其弟自立為王而率兵返國。
楚平王無道，禍及子孫與全國百姓。若非忠臣未絕，楚國難逃覆滅的命運。楚昭王經此大難，記取教訓，自此親正人遠小人，死後謚號「昭」，有昭明之意。
走繞蘇州古城，鄭欣穿梭在歷史與現實之間，繼續冷眼觀看著二千五百年前的歷史大戲。
鄭欣知道，伍子胥攻破楚國都城，報完大仇後，還想帶兵攻打鄭國，因為鄭國在他逃難的時候曾經追捕過他。
鄭君大為恐懼，貼出告示，許以高官厚祿，徵求退敵之策。有一人前來應募，說他只需要一支船槳，在路上邊走邊唱，就可以退敵。鄭公雖然不信，但也無他計可施，就答應讓他試試。
伍子胥率軍逼近鄭國邊境時，看到有個人擋在路中央，一邊敲著船槳，一邊唱著歌，仔細聽歌詞，卻只有「蘆中人」三字。伍子胥大吃一驚，問他是誰。持槳人告訴伍子胥自己是老漁翁的後人，受鄭君之託來向他求情，請他放鄭國一馬。為報前人的救命之恩，伍子胥打消了攻鄭的計畫。
他班師來到以前逃難行乞的地方，嘆息的回憶起往事：當時他來到這瀨水邊的時候，已經餓到無法動彈了。他向一個路過的女子乞食，得到食物卻無法起身進食。女子好心扶他餵他後，竟然投水自殺。
推其原因，可能在女子的心中，嚴守著男女授受不親的禮制規範，雖因救人不得已必須接近異性，但為了證明自己的清白，卻立刻跳水自殺，以求節義兩全。女子連名字都沒有留下，以致伍子胥發達後想報恩，也無處尋起，只好將酬謝用的金塊丟入水中，以了報恩之意。
＊ ＊ ＊
吳王的太子病死，一時間不知擇立何子。夫差央求伍子胥在吳王面前為自己說話，吳王雖然認為夫差愚而不仁，恐怕不能克紹箕裘，但在伍子胥的大力遊說之下，還是立他為太子。吳國除了西攻楚國外，還攻打南方的越國，威脅北邊的齊國與晉國。在與越王句踐的交戰中，吳王闔閭因傷致死，死前還告訴夫差，不要忘記替自己報仇。
夫差即位之初，時刻為著復仇作準備。三年後攻破越國首都會稽（今紹興），迫使越王句踐逃到會稽山上，臣服乞和。
句踐採用大夫范蠡的策略，不斷的用重金賄賂受吳王寵信的嚭，並親自帶著妻子及范蠡到吳都謝罪，自甘為奴，服侍夫差。用三年的時間取得吳王的信任，放他們回國。
句踐回國後，「臥薪嘗膽」，大夫文種與范蠡為越國擬定七項策略，「十年生聚、十年教訓」，計畫用十年的時間富國強兵、報仇雪恥，進而稱霸諸侯。越國七計中最為後人所熟知的，恐怕就是「美人計」了，此計的主角就是中國歷史上第一個出現的美女——西施。
西施不僅美貌，而且才德兼具，為了國家大義犧牲自己。當句踐將她獻給吳王夫差時，伍子胥曾勸諫夫差拒絕這份禮物，認為：「夫美女者，亡國之物也。」
但一國是否傾覆，其實不在於君主身旁是否有美女尤物，君主本身是否仁德有道才是國家存亡的真正原因。天要滅一國，是因為全國從上到下的道德都已經敗壞了，君王作為一國之長，沒有帶領全國走向正道，要負起最大的責任；因此而亡國喪命、禍患及身的人，都是隨波逐流的人，人人都有責任，禍水又豈是幾個紅顏就有辦法惹出來的？◇（待續）
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