4月6日,NASA發佈一張哈勃望遠鏡拍攝的新圖像,展示了數十個遙遠星系以及一個愛因斯坦環。

引力透鏡效應最初是廣義相對論的一個預言,指的是大質量天體(如星系團)會較大程度地扭曲周圍時空,當背景光源(如星系)發出的光線從附近經過時,就會像通過透鏡一樣發生彎曲。愛因斯坦環(Einstein ring)是背景光源因受到引力透鏡效應的影響(光線彎曲),看起來呈環狀的一種現象。

引力透鏡可以幫助放大宇宙遙遠地區的物體,使科學家能夠近距離觀察遠處宇宙中的恆星和星系。

這張哈勃望遠鏡拍攝的圖像顯示,在一片星系的海洋中,圖像中心的一道環狀結構尤為引人注目。圖像中心處的透鏡狀圓圈顯示,由名為SDSS J0146-0929的星系團產生的引力嚴重扭曲了周圍的時空,一道遙遠星系的星光恰好從附近穿過,發生彎曲後傳到地球,使得星系看上去呈環狀。

這個星系由數以百萬計的星系組成,其引力足以扭曲周圍的時空。

美國太空總署(NASA)表示:「在這幅圖像中,來自背景星系的光線在大量介入星團周圍時被轉向和扭曲,並被迫沿著許多不同的光路向地球傳播,使得它看起來好像星系同時在幾個地方存在。」

在愛因斯坦環周圍散佈著許多橢圓星系和壯觀的螺旋。有些出現在邊緣上,看起來像一條細帶子。

一百年前,著名物理學家及哲學家愛因斯坦提出相對論,認為時間和空間不是固定不變的,而是可變的,而且這種時空變化產生的效應可以通過觀測天文現象加以驗證。例如,穿過星球周圍空間的光線會出現彎曲,彎曲的程度可以反映出星球周圍空間變化的程度(或者稱為「空間彎曲」),甚至能通過觀測光線彎曲程度推算出星球質量的大小。

1998年,哈勃太空望遠鏡觀測到了首個愛因斯坦環——B1938+666。

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