擁有許多恆星的星系，它們並非都是靜態的，而是經常在發生變化。美國太空總署（NASA）就捕捉到兩個星系發生碰撞、正在進行合併的畫面。其四周因兩星系交互作用而生成的大量恆星，散發出耀眼的藍色光芒，宛如煙花一樣美麗。 這兩個螺旋星系位於鯨魚座，距離地球3.5億光年，兩者合稱為Arp 256。透過NASA的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope），人們得以觀察到這兩個星系正開始進行合併的壯觀景像。

儘管這兩個星系的中心仍相距甚遠，但其形狀已經有明顯扭曲。從NASA的圖片中可以看到，上方星系的兩個旋臂並不對稱，下方星系也是如此。而上方星系還拖著很長的尾巴──潮尾（tidal tail），其中含有恆星、氣體和塵埃。 

在兩星系的重力交互作用下，有許多炙熱的恆星誕生，發出像煙花般的藍色光芒，這一片區域儼然成為星際「託兒所」，孕育著嶄新的龐大生命。 

合併成一星系需幾百萬年

天文學家認為，這兩個星系不光是碰撞而已，它們將會合併成一個星系。這個過程一般需要幾百萬年的時間。 

Arp 256首次由美國天文學家阿普（Halton Arp）在1966年加以分類，並收錄於他編輯的《特殊星系圖集》（Atlas of Peculiar Galaxies）中。

該圖集內共有338個星系，其中有很多是正在發生交互作用或合併的星系，例如：Arp 256。這樣的交互作用經常會形成飄帶般的潮尾，如Arp 256圖片中的長尾巴。

星系的合併在宇宙中十分常見。天文學家相信，我們的銀河系在40億年內將會與鄰近的仙女座星系發生碰撞，但由於恆星與恆星之間的空間非常巨大，所以彼此不太可能真正相撞。◇

 

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