南美洲阿塔卡馬沙漠10年或更久才下一次雨，但微小的細菌和微生物卻能存活。研究人員表示，這個線索暗示火星也可能有類似生命存在。 美國期刊《國家科學院學報》（Proceedings of the National Academy of Sciences）發表的報告指出，阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）橫跨智利和秘魯，是地球上最乾燥的非極性沙漠，這裏的生存環境和火星類似。
中央社援引法新社的消息報道，研究主筆、德國柏林科技大學（Technical University of Berlin）行星科學教授舒爾茲-馬庫赫（Dirk Schulze-Makuch）2015年與研究團隊造訪這片沙漠，想知道那裏孕育著怎樣的生命形式。
結果出乎意料，沙漠下起了雨。科學家隨後發現土壤中湧現大量的生物活動，立刻用無菌匙採樣。
微生物蟄伏多年 降雨時才重生繁衍
經基因組分析發現，許多微生物顯然是當地原生種，大部份是細菌。這些微生物可能蟄伏許多年，降雨時才重生繁衍，用這種方式來適應這裏的嚴酷生存環境。
舒爾茲-馬庫赫說：「這是科學家首度在阿塔卡馬沙漠土壤中，發現能長期存活的生命形式。」
「我們相信這種微生物可以蟄伏數百甚至數千年，環境可能與火星十分類似，然後一場雨讓它又有了生命。」
2016和2017年，科學家回到阿塔卡馬沙漠追蹤，發現土壤中相同的微生物群落又漸漸回到蟄伏狀態。但報告說，它們並非完全死去，沙漠地底較深處找到的單細胞生物體在數百萬年來，已組成生生不息的群落，應付嚴酷的生存條件。
舒爾茲-馬庫赫說，這份報告或可幫助科學家進一步探尋火星上是否存在微生物，若存在，它們可能如同阿塔卡馬沙漠中的微生物，長年來演化出蟄伏狀態，以在火星更寒冷、更乾燥的氣候下生存。
阿塔卡馬沙漠寬160公里、長1000公里，瀕臨太平洋，按理說不會幹旱，但是沙漠北部緊挨的安地斯山脈如同一道屏障，阻擋了亞馬孫河的潮濕空氣南下。
另外，這裏盛行與海岸平行的離岸風，又是秘魯寒流流經之地，沿海空氣與寒流表面接觸，下層冷卻，水汽只能成霧，而難以升至高空凝雲致雨。◇
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