天文學家發現宇宙最古老恆星

天文學家第一次發現了136億年前宇宙最早出現的恆星所發出的信號。天文學家稱，這一發現與2015年偵測到重力波一樣，是天文學上的大突破。這也有助於科學家進一步了解神秘的「暗物質」。

一組美國科學家在設於澳洲西部的默奇森電波天文觀測台（Murchison Radio-astronomy Observatory）用一個比雪櫃還小的無線電天線，接收到宇宙背景微波輻射在光譜某特定位置的微弱信號。

科學家於周四（3月1日）發表在科學雜誌《自然》（Nature）上的這個研究論文中說，這些信號表明，在138億年前宇宙大爆炸後的1.8億年，第一顆恆星已形成了。

《今日美國》報道，負責這項研究的美國亞利桑那州立大學的天文學家鮑曼（Judd Bowman）博士說：「發現這些微弱的信號為（我們）了解早期的宇宙打開了一扇新的窗口。」「我們不可能在有生之年看到任何早期的恆星歷史。」

鮑曼說，望遠鏡不能看到足夠遠，不能直接「看到」這樣的古老恆星，但是他們可以偵測到恆星發出的微弱無線電波。

為了減少來自嘈雜的地球和整個銀河系的無線電波干擾，研究人員選擇了在澳洲西部沙漠中的一個偏遠地點，設立天線等設備以偵測來自早期宇宙的微弱信號。這些恆星信號比預期發現的時間還早好多年，讓科學界振奮不已。科學界早就預期會發現這些恆星存在的證據。

澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的天文學家班尼斯特（Keith Bannister）告訴美國有線電視新聞網：「真是令人興奮，能夠看到我們的古老恆星誕生。」「（雖然）我們看不到星星，但我們看到它們對周圍氣體的影響。」

儘管天文學家無法直接觀察到早期恆星，但恆星發出的紫外線會影響到周圍的氫原子，使氫原子吸收了某個波長的電波，讓地球的儀器也偵測得到。

鮑曼說，這些古老恆星不同於現今的恆星，可能質量更大、壽命更短及呈藍色，由氫氣和氦氣所形成，與當今恆星以碳和氧為主可能截然不同。

美聯社報道，該信號還顯示出乎意料的低溫和異常明顯的波動。天文學家說，（這現象）最好的解釋可能與神秘的「暗物質」（dark matter）的存在有關，這也是科學家幾十年來一直在探索宇宙的重要組成部份。

沒參與這項研究的哈佛大學天文學家阿維勒布（Avi Loeb）告訴美聯社：「如果得到證實，這項發現值得獲得兩項諾貝爾獎，既是發現了首顆（古老）恆星的信號，又證實了潛在的暗物質的存在。」◇

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