美國太空探索公司SpaceX週二成功發射世界上最強大的獵鷹重型火箭,送一輛特斯拉跑車進入太空軌道。隨後,SpaceX還發布了一個YouTube視頻直播,帶領地球人跟隨「駕駛」這輛跑車的「宇航員」Starman領略太空美景,飛往火星。 許家琳綜合報道

獵鷹重型(Falcon Heavy)最新型運載火箭,於2月6日在佛羅里達州卡納維拉爾角航天發射場發射升空。獵鷹重型是在獵鷹9號(Falcon 9)火箭的基礎上製造的,第一級採用梅林(Merlin)液體火箭發動機,火箭中心部位和兩側助推器各9台。

獵鷹重型首次試飛搭載特斯拉電動跑車,車內坐著一個身穿宇航服的人體模型。在SpaceX新發布的視頻中,人們難以置信地看到「Starman」人體模型被綁在特斯拉猩紅色跑車(Tesla Roadster)的駕駛座上,隨著跑車「行駛」在藍色地球的上空,然後駛向火星軌道。

一般來說,首次發射新型火箭時,通常攜帶虛擬有效載荷,或大規模模擬器,而不是昂貴的衛星。但SpaceX創始人馬斯克(Elon Musk)選擇將20萬美元的猩紅色特斯拉敞篷跑車搭載在獵鷹重型火箭上,「只是為了好玩」。

馬斯克週一接受採訪時說:「很多人(想知道)把跑車送到火星的目的是甚麼?顯然毫無意義!」「這只是為了娛樂,讓公眾興奮。」

這位億萬富翁企業家、SpaceX創始人上個月在Twitter上發表的一篇文章中說:「我喜歡這樣的想法,那就是在太空中無休止地駕駛汽車,也許會被數百萬年前就存在的外星人類發現。」

這個直播視頻顯示,Starman人體模型的手臂輕輕地掛在車門上,以慢速旋轉的方式在太空中「行駛」,而地球在跑車背後旋轉進出人們的視線。另一個直視Starman肩膀的畫面顯示「不要恐慌」的標誌,這個標誌出現在汽車電腦顯示屏上。

在Instagram上可看到,馬斯克在跑車電路板上印製了一行字:「由人類在地球上製造」。

根據SpaceX工程師的最初計算結果,火箭將跑車送入雙曲線軌道。根據SpaceX的設想,之後它將沿日心軌道進入深空之旅。正如研發人員所料,大約發射6小時後,搭載有效載荷電動跑車的火箭最上面一級已離開地球軌道。

馬斯克在發射前說:「我們估計它(跑車)將在這個軌道上待數億年,也許超過十億年。」週二晚上,他發推說:「第3次啟動發動器成功。(跑車)超越了火星軌道,繼續前往小行星帶。」

被獵鷹重型火箭送入深空旅行的,除了大家熟悉的Tesla Roadster超跑以外,還有一個稱為「Arch」、相當特殊的儲存裝置。這個叫「Arch」的儲存裝置由Arch Mission基金會提供的,是英國南安普敦大學光電研究中心Peter Kazansky教授與團隊打造的5D雷射光學石英儲存裝置,設計為即使在嚴峻的太空環境也能保存完好。

在這麼高科技的儲存裝置裏,裝的便是科幻大師以撒‧艾西莫夫(Isaac Asimov)的《基地》系列小說。Arch Mission基金會表示,Arch儲存裝置是目前創造出來最長壽的儲存裝置之一,預計將會和Tesla Roadster一起在太空中繞太陽運行至少數百萬年,作為對艾西莫夫的尊敬,他們認為《基地》系列將會是非常合適的第一個保存資訊。「Roadster大概會是太陽系最奇怪的物體,為了在遙遠的未來被發現及探索到,這正是Arch儲存裝置放置的理想場所。」

對於美國航天業來說,獵鷹重型火箭的成功發射意味著在航天飛機退役後,美國人又一次有了將宇航員帶入太空的能力。而另一方面,作為目前世界上運載能力最強的火箭,獵鷹重型火箭的運載能力是目前最大火箭的兩倍,它的成功發射意味著人類探索太空的一個新開端。◇

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