最可能孕育生命超級地球現身

科學家又發現一顆編號「LHS 1140b」的「超級地球」，距太陽系只有39光年，且環繞區間座落於「超級速配區」。天文學家有望利用巨型望遠鏡檢測到這顆新行星上的生命跡象。

前哈佛史密森天體物理學中心的傑森．迪特曼表示，LHS 1140b具有類似今天地球的非常溫和的溫度，這也意味著其表面很可能有液體水。而液體水是地球上孕育生命的先決條件。

目前還在智利製造中的2個巨型望遠鏡能檢測到LHS 1140b上是否存在動物呼吸需要的氧分子。而美國太空總署將在2018年發射到太空的詹姆斯．韋伯空間望遠鏡也能搜索LHS 1140b是否存在實質由氧氣形成的臭氧層。

英國劍橋大學科學家阿莫里．崔奧德說：「我們發現一個在某些方面與地球相似，而在其它方面又不相似的世界。這十分令人鼓舞。」這很可能是人類尋找太陽系以外生命以來，可能性最高的目標。

科學家早在2014年就發現LHS 1140b存在的微妙跡象，但當時沒有人給予特別關注。分析行星轉換從恆星接收的光芒後呈現的微弱星光，從25年前開始成為探索系外行星的方式之一。這也讓迪特曼及其團隊得以描繪這顆行星的部份輪廓，雖仍相當粗淺。

天文學家通過觀察光線特徵，能計算出行星的大小、質量與可能存在的大氣層。迪特曼結合3個學術望遠鏡的觀測結果，證實這顆行星環繞一顆小且昏暗的恆星轉動。行星的質量比地球大近7倍，很可能有相當部份由岩石組成。科學家認為，這樣的岩石世界比氣體行星更適合孕育類地生命。

根據波多黎各大學的數據，天文學家已發現約20個可能支持液態水、與地球大小類似的行星，但其中很多非常遙遠。賓夕凡尼亞州立大學科學家艾瑞克．福特說：「與其它一些行星相比，對這顆行星（LHS 1140b）了解更多有更好的前景。」

科學家相信，對LHS 1140b偵測生命存在的跡象要比其它已發現的行星更容易。具地球大小的行星Proxima b所環繞的恆星與太陽最接近，Proxima b上也可能存在液態水，但其位置使天文學家很難對此星體可能存在的大氣層進行良好觀測。◇

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疑是人類尋找太陽系以外生命可能性最高目標