美國空軍秘密航天飛機X-37B目前在執行其時間最長的試驗任務，截至3月25日已經繞地飛行675天（近一年四個月）。

據生命科學網站3月25日報道，目前尚不清楚這次的運行時間將持續多久，因為X-37B的大部份活動及其有效載荷等技術信息均為保密內容，空軍一直對其守口如瓶。

空軍發言人安妮奇利（AnnMarie Annicelli）上尉通過電子郵件告訴Space.com：「X-37B返回日期將根據該計劃執行情況而定。」

X-37B航天飛機正在執行名為「軌道測試機4」（OTV-4）的研究項目，運行時間超過上次的674天紀錄。2012年12月至2014年10月，X-37B執行軌道測試機3（OTV-3）項目。

據報道，軌道測試機4項目不是太空研究部門執行時間最長的任務。一些地球觀測衛星已經在軌道上運行了數十年。例如，陸地衛星-5（Landsat-5）從1984年運行到2013年；美國太空總署（NASA）的旅行者1號、2號探測器（Voyager 1和Voyager 2）自1977年發射至太空，近四十年來仍向地球發回觀測數據。

迷你航天飛機的神秘任務

報道說，空軍一直強調，X-37B的研究項目有兩個主要目的：測試可重複利用的航天技術及協助進行返回地球實驗。

「我們研究項目所檢測的技術包括尖端制導、導航和控制；熱保護系統；航空電子；耐高溫結構和密封件；可重複使用的防潮濕、防腐蝕的絕緣層；輕型機電飛行系統；自動軌道飛行、重返地球大氣層和著陸。」安妮奇利告訴Space.com，但是未說明細節，「此外，空軍研究實驗室（AFRL）、空間和導彈系統中心（SMC），以及空軍快速能力辦公室（AFRCO）正在進行一個推進系統試驗。」

空軍有兩架X-37B航天飛機，均為航空巨頭波音公司建造。X-37B為太陽能供電，飛行特點像太空總署的航天飛機一樣，為垂直發射，水平跑道降落。

空軍X-37B外觀像微型版航天飛機，長8.8米（29英尺），高2.9米（9.6英尺），翼展約4.6米（15英尺）。相比來講，航天飛機長約37米（122英尺），翼展24米（78英尺）。

這兩架X-37B共執行四次太空飛行任務，時間逐次增長。首次為2010年4月發射，當年12月返回，為期224天；第二次為2011年3月至2012年6月，時間為468天；第三次為2012年12月至2014年10月，時間長達674天。

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