立春,是二十四節氣之首,也是春天的開始,所以俗話說「一年之計在於春」。如《史記・天官書》上記載︰「立春日,四時之始也。」意思是說,立春這一天是四季開始的第一天。中國自古以農立國,莊稼生產過程是春種、夏長、秋收、冬藏,最關鍵的還是在於春,因此立春是很重要的一個節氣。那麼,為甚麼立春又俗稱為「打春」呢?

過了立春,就意味著冬季結束,萬物即將復甦。如《逸周書・時訓》︰「立春之日,東風解凍;又五日,蟄蟲始振。」大意是說,到了立春,春風送暖,大地開始解凍,再過五日,冬眠的各種蟲類,都慢慢甦醒開始活動。所以為了迎接春日,在古代都有盛大的迎春儀式。在立春的前一天,皇帝率領百官到東郊舉行迎春祭祀大典,祈求五穀豐登,回來後還要布德施惠給百姓。如《禮記・月令》上載:「立春之日,天子親帥三公九卿諸侯大夫,以迎春於東郊。」

在立春前一日,各地州縣官府會準備一頭泥塑的「土牛」(又叫春牛),舉行春牛迎春祭祀儀式。祭典結束後,把春牛擺放在官府的門前,等待第二天舉行「打春」儀式。

《清 黃鉞 畫龢豐協象「土牛鞭春」》。(台灣故宮)
《清 黃鉞 畫龢豐協象「土牛鞭春」》。(台灣故宮)

隔天立春日,一大早當地主禮的官員,派遣專人手執彩鞭,抽打「春牛」。從早到晚,府內大小僚臣或路過百姓,都可以在官府前鞭打春牛,象徵送寒迎春,也有鞭策耕牛,努力耕耘的用意。因此,人們就把這種鞭打春牛的習俗,稱為「打春」、「鞭春」、「鞭牛」。在宋代孟元老《東京夢華錄・卷六・立春》也有記載︰「立春前一日,開封府進春牛入禁中鞭春。開封、祥符兩縣,置春牛於府前。至日絕早,府僚打春,如方州儀。」

鞭春後,當春牛被打碎時,眾人會把碎土拿一些回家,用以表示來年五穀豐收,風調雨順。立春除了迎春活動外,也有喝春酒、吃春餅的習俗。

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