自古以來,古人對於人生各個重要年齡階段,通常不會直接說出多少歲,而是用一種與年齡有關的稱謂來代替。

在《元史・王利傳》上載:「利自幼穎悟,弱冠,與魏初同學,遂齊名,諸名公交口稱譽之。」又唐詩人杜甫的《進三大禮賦表》說:「臣生長陛下純樸之俗,行四十載矣。與麋鹿同群而處,浪跡於陛下豐草長林,實自弱冠之年矣。」另《初刻拍案驚奇・卷七》:「法善弱冠時,曾游括蒼白馬,出石室內,遇三神人。」這些古文中的「弱冠」,都是指二十歲左右的男子。可是為甚麼把二十歲的男子稱為「弱冠」呢?

在《禮記・曲禮上》載有:「二十曰弱,冠。」又唐《孔穎達・正義》:「二十成人,初加冠,體猶未壯,故曰弱也。」是說古代時二十歲的貴族男子,要舉行加冠禮以示成年,但身體還未發育強壯,所以稱弱,而弱是年少之意。因此,後來就用「弱冠」泛指男子二十歲左右的年紀。

源於周朝的「冠禮」,是中國古代的成年禮。據專家考證古代早期的原始社會,男女青年進入成年階段時會舉行一種儀式,稱為「成丁禮」、「入社禮」,而這種「成丁禮」後來就演變成冠禮。

古人非常重視冠禮,《禮記・冠義》上說:「冠者,禮之始也。」意思是說冠禮是一切禮儀的開始;又《儀禮》共十七篇,第一篇就是《士冠禮》。《禮記・曲禮上》說:「男子二十,冠而字。」另《禮記・冠義》:「已冠而字之,成人之道也。」意思是男子到了二十歲,行過冠禮並為自己取個「字」﹙別名﹚,自此即表示他已是個成年人了。

舉行冠禮儀式是非常講究和慎重的。據《儀禮・士冠禮》上所載,貴族男子到了二十歲,由父親或兄長在宗廟裏主持冠禮。行加冠禮首先要挑選吉日,選定加冠的來賓,並準備祭祀天地、祖先的供品,然後由父兄引領進太廟,祭告天地、祖先。

冠禮進行時,由來賓依次加冠三次,即依次戴上三頂帽子,首先加用黑麻布材質做的緇布冠,表示從此有參政的資格,能擔負起社會責任;接著再加用白鹿皮做的皮弁,就是軍帽,表示從此要服兵役以保衛社稷疆土;最後加上紅中帶黑的素冠,是古代通行的禮帽,表示從此可以參加祭祀大典。

三次加冠完成後,主人必須設酒宴招待賓贊等人﹙贊是賓的助手﹚,叫「禮賓」。「禮賓」後,受冠者入內拜見母親,然後由賓取「字」,代表今後自己在社會上有其尊嚴。古人認為成年後,只有長輩才可稱其「名」,一般人或平輩只可稱其「字」,因此要取「字」便於別人稱呼。

接著再依次拜見兄弟,拜見贊者,並入室拜見姑姊。之後,受冠者脫下最後一次加冠時所戴的帽子和衣服,穿上玄色的禮帽禮服,帶著禮品,去拜見國君、卿大夫﹙在鄉有官位者﹚和鄉先生﹙退休鄉居的官員﹚。

冠禮的儀式,從周朝開始持續到清朝,直到清末民初,由於西風東漸,冠禮也就逐漸沒落而消失了。◇

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