天文學家觀測深太空中兩座星系碰撞,驚奇地發現星系巨變過程中構成的人眼形天體結構。

據美國國家射電天文台(NRAO)近日報道,負責該項觀測的美國俄亥俄州立大學天文學家米歇爾・考夫曼(Michele Kaufman)博士表示,星系碰撞不罕見,但是很少見到這種具有眼睛形狀特徵的星系結構。

考夫曼解釋:「星系眼瞼結構僅能持續幾千萬年,這個時間相對於星系壽命來講是非常短暫的。因此,這是一個觀測星系結構形成的極好機會,研究星系吞噬星系時發生了甚麼事情。」

仔細觀察,NGC 2207(右)和IC 2163 (左)這兩座星系像一大一小的眼睛。 (Credit: M. Kaufman; B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); NASA/ESA Hubble Space Telescope)
仔細觀察,NGC 2207(右)和IC 2163 (左)這兩座星系像一大一小的眼睛。 (Credit: M. Kaufman; B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); NASA/ESA Hubble Space Telescope)
仔細觀察,NGC 2207(右)和IC 2163 (左)這兩座星系像一大一小的眼睛。 (Credit: M. Kaufman; B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); NASA/ESA Hubble Space Telescope)

天文學家使用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列(ALMA),觀測這兩座距地球約1.14億光年的星系,發現星系NGC 2207以每小時362,102公里的速度,從側邊撞擊IC 2163螺旋星系的盤面。

碰撞產生耀眼的弧狀恆星誕生區域,那裏出現大量的恆星和氣體,這些物質像海嘯一樣在星系之中湧動。

而從1.14億光年外的地球觀察這些物質,因高熱而發亮的一氧化碳氣體塵埃形成眼瞼,較暗的星系中心為瞳孔,其餘空間更暗一些。

科學家曾在2006年使用斯皮策太空望遠鏡的紅外線觀測儀拍攝NGC 2207(左)和IC 2163 (右)的景象。(NASA/JPL)
科學家曾在2006年使用斯皮策太空望遠鏡的紅外線觀測儀拍攝NGC 2207(左)和IC 2163 (右)的景象。(NASA/JPL)
科學家曾在2006年使用斯皮策太空望遠鏡的紅外線觀測儀拍攝NGC 2207(左)和IC 2163 (右)的景象。(NASA/JPL)

這些明暗相間分佈的恆星、氣體及塵埃,恰到好處地形成兩隻一大一小的眼睛,,似乎在頑皮地眨著,從深太空向地球投來好奇的目光。

該研究發表於近期《天體物理學雜誌》(Astrophysical Journal)。◇

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