中國婚嫁習俗中,男女訂婚或結婚時,男方送給女方的財物就叫作聘禮,也稱彩禮、聘財、財禮。但古人一般也把彩禮稱為「花紅」,如元關漢卿《竇娥冤・第二折》︰「說甚一家一計,又無羊酒段匹,又無花紅財禮。」又《二刻拍案驚奇・卷七》︰「太守分付花紅羊酒鼓樂,送到他家。」但是,彩禮為甚麼又稱花紅呢?

先來說說中國古代婚禮儀式,古籍《禮記・昏禮》上載︰「昏禮者,將合二姓之好,上以事宗廟,而下以繼後世也,故君子重之。是以昏禮納采,問名,納吉,納徵,請期,皆主人筵几於廟,而拜迎於門外,入,揖讓而升,聽命於廟,所以敬慎重正昏禮也。」另《儀禮》上說︰「昏有六禮,納採、問名、納吉、納徵、請期、親迎。」這就是創於西周而後為歷朝所沿襲的「婚姻六禮」傳統習俗。也是「彩禮」習俗的來源。

「六禮」即六個禮法,是指由求婚至完婚的整個結婚過程。俗諺說︰「天上無雲不下雨,地下無媒不成親。」另《夢梁錄・卷二十》︰「婚娶之神,先憑媒氏。」因此,媒人是締結婚姻所不可缺少的重要人物。

納採俗稱「定親」,就是當兒女婚嫁時,由男方家長請媒人向物色好的女方提親。男方在納採時,需將大約近三十種有象徵吉祥意義的禮物送給女方;女方亦在此時向媒人打聽男家的情況。

問名也稱「生庚」,俗稱「八字」。女方同意男方提親後,女方家長將女兒的姓名、排行、生辰八字等,書寫在紅帖子﹙庚帖﹚上,給男方帶回。男方收到後請算命先生「合八字」問卜吉凶,決定雙方八字是否適合無沖煞,或將女方「八字」放在灶君前,若太平無事的就是八字相合。合者擇日期送求婚帖子,否則須將「庚帖」退還女方。

納吉又稱「過文定」,在《儀禮・士昏禮》上載︰「歸卜于廟,得吉兆,復使使者往告。」即男方問名後,若是結果是吉兆,雙方八字沒有相互沖剋,同時要向女方報喜,婚事就算初步議定了,就是俗稱的「訂盟」、「訂婚」。

納徵又稱「納幣」,是六禮中最關鍵的一項。《儀禮・士昏禮》載有︰「徵,成也,使使者納幣以成婚禮。」就由媒人給女方納送聘禮、聘金、禮金以成婚禮,所以俗稱為「完聘」、「大聘」或「過大禮」,此時女方需回禮。納徵以後,婚姻進入正式準備階段。

請期又稱「乞日」,就是男方擇定結婚良辰吉日,並徵求女方同意,俗稱「提日子」或「送日頭」。

親迎或迎親,是古代婚嫁儀式中最複雜、重要的儀節,是女婿親往女家迎娶新娘的儀式。民間俗稱為「迎娶」。結婚當日,新郎依禮先往女方家。女方家長在門外迎接,進入女方廟堂之後,拜祖先,接著新娘出房門,新郎偕同新娘一起載往男方的家裏。在男家完成拜天、地、祖先的儀式後,便送入洞房。

後世在談論婚嫁時,常常把六禮和三書一起搭配沿用,三書分別是「聘書」、「禮書」、「迎書」。「三書」的作用應是古人為保障婚姻所立的有效文字記錄,但「三書」並非周制昏禮。

聘書是訂親的文書,在納吉﹙過文定﹚時用,男方交給女方的書柬;禮書則是在過大禮時所用的文書,就是禮物清單,詳細列記禮物的種類和數量;迎書是迎娶新娘時用的文書,就是在結婚當日接新娘過門時用的。

其實這種古禮早已被化繁為簡了。到南宋時,六禮被併為三禮,依序為納采、納徵、迎親。到了清代又再簡化為二禮,只留了納徵與迎親。而在現代婚禮習俗中,三書六禮的納徵是被保留比較完整和較受重視的傳統禮節了。

在三書六禮的繁雜婚嫁禮節中,送禮和回禮是所有過程中的主要活動,所有的禮物都要插金花、披紅綢,而簪花掛紅則象徵著喜慶吉事,所以習稱彩禮為「花紅」。

從古代的婚禮儀節中,可以發現古人是十分重視婚姻的;反觀現代人對婚姻採取的卻是「合則來,不合即分」的輕率態度,對婚姻不夠重視,不是許多家庭悲劇的源頭嗎?◇

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