白宮科技政策辦公室主任霍爾德倫(John Holdren)近日在一個科技討論會上表示,儘管美國太空總署(NASA)在發現那些對地球威脅最大的小行星上取得了實質性的進展,但人類仍受到潛在的、災難性的小行星撞地球的威脅。

霍爾德倫上周三(9月14日)在NASA的高達德太空飛行中心的一個有關「小行星重定向任務」(Asteroid Redirect Mission,ARM)研討會上發出上述擔憂。他表示,目前(人類)還沒有做好充份準備,迎接可能隨時到來的、哪怕是罕見的災難。

霍爾德倫列舉了2013年2月15日發生在俄羅斯車里雅賓斯市(Chelyabinsk)上空的小行星爆炸,以及1908年發生在通古斯(Tunguska)的空中大爆炸所帶來的危害。前者造成了1,200人受傷,後者則將西伯利亞無人居住區的800平方哩森林夷為平地。但這些殺傷力極強的「天外來客」的直徑不過是65呎(20米)和130呎(40米)。

最近,小行星非常活躍。今年6月,三顆小行星飛向地球:一顆編號為1997 XF11的小行星(直徑2.4公里)以時速3.5萬公里的速度飛向地球,雖然目前距離地球約2,689萬公里,但在12年後距離地球距離將縮小至94.7萬公里;編號2016 LP10的小行星(直徑2~8米)以1/5地月距離飛過地球;另一個編號為2016 LE10的小行星(直徑23米),距離地球45萬公里。

8月27日,被命名為2016QA2的、直徑50米的小行星在距離地球8萬公里的地方飛過地球。

9月7日,被命名為2016RB1的小行星(直徑7~16米)在距離地球4萬公里的高空中飛過,僅為月球距離地球的距離的1/10。若撞擊地球,至少會導致嚴重的局部災難。

霍爾德倫表示,車里雅賓斯市的小行星撞擊地球的概率可能是百年一遇,而通古斯大爆炸則是千年一遇,然而,這些災難是否能夠成功避免?這也就是NASA推出的「捕星」任務的初衷。

NASA將「捕星」任務正式命名為ARM,按照計劃,NASA將在2021年12月向一顆近地小行星派遣一艘搭載機械人的太空飛行器,並從小行星表面採集一塊巨石送入繞月球軌道,作為未來太空任務的基地,並供太空人採集樣品。

在實現月球軌道旅行之前,ARM太空飛船將進行一項「動力牽引機」的小行星偏轉技術嘗試,通過改變小行星軌道,避免小行星撞到地球上來。

雖然NASA科學家認為,只有直徑0.6哩(1公里)寬的小行星撞擊地球才會對人類文明造成威脅。以這一原則推算,90%的小行星都不會對人類構成威脅,但霍爾德倫認為,探索並排除剩下的10%的小行星帶來的危險仍然是必要的。◇

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