天文學家觀測到銀河系中心有個巨大的X形結構,裏面含有古老的星體,也許能為研究銀河系的形成提供線索。與此同時,科學家首次發現銀河系周圍的氣體和銀河系一樣在高速旋轉,而非以前認為的靜止不動,原因不明。

神奇X型結構

據哥倫比亞廣播公司(CBS)報道,科學家使用美國太空總署(NASA)廣域紅外巡天相機獲得神秘X形結構的最清晰圖象。加拿大多倫多大學天文學家達斯丁.朗去年5月在推特貼出觀測圖象,德國馬克斯普朗克天文研究所博士後研究員梅麗莎.奈斯注意到圖象中的星體分佈呈現X形特徵。兩位研究者於是共同探討這個結構。

據朗解釋,銀河系是個帶有4臂的螺旋形扁平圓盤,4條旋臂在星系中心匯聚,星系中心看起來像個「四方形花生豆」,和整個星系的扁平形狀形成明顯對比。這個X形結構位於「四方形花生豆」的膨起部位,但從地球的角度看,它以30度角的軸自轉。

奈斯說:「這個膨起部位為我們研究銀河系的形成提供重要信息。如果我們能明白這個膨起,就會理解星系的形成及變形過程。」

最古老星體

天文學家近年不斷發現銀河系中的新結構。例如NASA費米伽瑪望遠鏡觀測到銀河系中心有個直徑3萬光年的巨大伽瑪射線泡,像一顆明亮的太空燈泡照亮宇宙空間。

科學家今年6月宣佈,銀河系可能存在幾萬,甚至幾百萬顆「隱形」黑洞。其中被命名為VLA J2130+12的星體在觀測幾十年後,才通過綜合分析NASA、錢卓拉天文台、哈勃太空望遠鏡和美國國家科學基金會甚大電波陣列的觀測數據,確認為含黑洞的雙星系統,距地球7,200光年,質量僅為太陽的1/10~1/5。

澳洲廣播公司今年1月報道,澳洲聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)的科學家在銀河系觀測到一種神秘結構,形狀像通心粉,質量非常大。CSIRO博士研究生凱斯.班尼斯特說:「這些氣體塊的作用像透鏡,可以聚焦和散焦來自更遙遠空間物體的無線電波,使那些物體的圖象看起來有時更清晰,有時更模糊,周期為數天、數星期或數月不等。」

今日天文學網站去年11月表示,銀河系中心存在目前所能探知的宇宙最古老星體,僅比宇宙年輕3億歲,堪稱銀河系的「原住民」。澳洲國立大學天文學家路易斯.豪斯說:「這些原始星體是宇宙中存活下來的最古老恆星,當然也是我們從未見過的最古老星體。」

氣體暈旋轉

另一方面,銀河系及其周圍的臨近星系被包裹在巨大的氣體團中,而這個氣體暈也在高速旋轉,而且和銀河系的旋轉方向一致。參與研究的埃德蒙.豪格斯克拉克表示,「人們設想銀河系在旋轉,而周圍的巨大高溫氣體團靜止。但這是錯的。這團高溫氣體也在旋轉,只是轉速比銀河系稍慢一點。」這個氣體暈以40萬哩時速自轉,而銀河系盤面的自轉時速為54萬哩。

許多星系周圍都存在巨大的氣體暈,主要由等離子體組成,可達數百萬攝氏度。科學家使用歐洲太空總署的牛頓衛星望遠鏡聚焦銀河系氣體暈,得到驚人發現。豪格斯克拉克進一步解釋說:「高溫氣體暈的旋轉為我們提供不可思議的、研究銀河系如何形成的線索。」

科學家希望研究氣體暈來深入理解銀河系的形成與組成等問題。氣體暈的自轉表明,組成銀河系的許多物質可能從這團熾熱氣體而來。長久以來,讓科學家十分疑惑的是幾乎所有星系都存在暗物質,而在星系中也有約20%普通物質消失,後來在星系的氣體暈中找回部份「丟失」的普通物質。◇

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