地盡有何物？天外復何之？指何為而捉？足何為而馳？耳何為而聽？目何為而窺？己身不自曉，此外何思惟。
——杜牧《杜秋娘詩》
金絲織就春衫薄，如何比得上盛放的一枝紅艷？而你正青春年少，逢著你的我，亦是如花似玉的錦繡年華。
杜秋娘嬌鶯一般的歌聲，吟唱著當朝最為流行的樂府詩，眼波流轉處，向年屆古稀的鎮海節度使流露出似有還無的溫柔。這一年是唐憲宗即位的元和元年，也是她及笄的待嫁年齡。因是當地才貌雙全的歌舞伎，豔名遠播，才十五歲便被李錡一擲千金買了來。府上美女如雲，她不屑於爭寵獻媚，只想憑藉真才實學侍奉主人。獨具慧心的秋娘自編自演了這支《金縷衣》，唱的是耳熟能詳的詞，演繹的卻是少女的柔美。
她唱道：
「勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。
花開堪折直須折，莫待無花空折枝。」
傳唱大江南北的歌早被遺忘了最初的作者。人們喜歡《金縷衣》，不如說喜歡對它無限延伸的多重解讀。有人說它鼓勵人們及時行樂，有人說它勸人珍惜美好的姻緣，也有人說它鞭策男子及時建功立業，最流行的說法還是珍惜短促而寶貴的光陰。秋娘正值青春年少，看似有大把時間供她享受揮霍，但出身樂籍，對時光流逝的感受比同齡的良家女更為深刻，所以她對《金縷衣》有著特殊的偏愛。而女子如花，這簡直就是為自己量身打造的主題歌。
驕橫深沉的李錡，割據自雄，正如老而能飯的廉頗，尚有一副壯心不已的氣概。他在歌曲的旖旎風光中，聽出了動人的勸誡意味。人生苦短，寸金難買寸光陰，人生最重要的莫過於惜時，惜緣。他雖步入老年，偶有力不從心的苦惱，但秋娘的一曲菱歌，恰似久旱的雨露，讓他神清氣爽，重獲少年的義氣風發。他已嘗遍人間百味，自詡深沉老練，這初涉風塵的小女子，竟懂他的心事。
很快，芙蓉如面的秋娘便得到李錡的垂憐，收為妾室，結成一對忘年的愛侶。秋娘也時常出入筵席，獻藝於嘉賓，常得夫君帶笑看。
李錡把握時光，折下秋娘這株名花，算是不辜負美人。但他心術不正，誤用「惜取少年時」的良言，納秋娘才一年便密謀叛亂，終究辜負美人的心意。
李錡原是鹽鐵轉運使，長懷異心，暗中揀選箭術精湛的勇士成「挽硬隨身」一營，以及少數民族勇士成「番落健兒」一營，壯大實力。永貞元年，他改任鎮海節度使，明昇暗降，懷忿不已。憲宗即位，經宰相李吉甫多次進諫，決議除之。元和二年，憲宗平定了西川節度使、夏綏兵馬使的叛亂，李錡驚怒之下，於同年起兵造反，以失敗告終，和兒子一起被腰斬，終年六十七歲。
杜秋娘隨之被收入宮中為奴，仍以歌舞為業。憲宗聽聞佳人之名，特意召她表演。難得秋娘寵辱不驚，入李錡府不卑不亢，面見天子時，依舊從容應對。經歷過大起大落的她，已無心去譜曲編舞，只是把昔日的《金縷衣》再次搬上舞台。去年唱金縷，她以當紅歌伎的身份證明才藝之高；今年再唱金縷，一介叛軍家屬的戴罪之身，隨時有株連喪命的危險，秋娘只想珍惜活著的每一寸光陰，不問過去，也不想將來。
人生如戲，憑藉同樣的曲目，秋娘又俘獲一代帝王心，被封為「秋妃」。此時的憲宗不滿三十，正契合曲中意境。是以他頃刻間就被曲中熱烈的情緒感染，也被美人別具一格的表演打動。他眼中的秋娘明豔雅潔，在後宮佳麗中獨具風韻。甫入宮便封妃，是後宮多少女子求之不得的夢想。原來帝王也是普通人，同樣有一種時不我與的緊迫感。秋娘在宮中改名仲陽，與「秋」之含義相對。這代表秋娘已和過去再無瓜葛，她本就是個隨遇而安的人。
秋娘在後宮，也是三千寵愛集一身的榮耀，可她不是楊貴妃，貪圖帝王的專寵而誤國。她目睹李錡行為不端的可怕下場，更懂得一國之君的言行將牽動整個國家的運勢。那屢次帶來人生好運的《金縷衣》，給予秋娘有更深的體悟。眼下擁有的愈多，便愈有登高跌重的危機，榮華富貴都是飄渺虛無的身外之物，唯有追尋生命存在的意義，才是她終生為之努力的方向。
她以妃位之尊，恪盡職守侍奉憲宗，又在相處中委婉勸諫，助君王定國安邦。曾有大臣提議制定嚴刑厲法，防止動亂。秋娘卻曉之以理，認為王者之政，尚德不尚刑，勸憲宗以仁德治世。秋娘有樊姬、班婕妤之賢，憲宗也堪稱明君，不僅採言納諫，對她更是恩寵有加。直到憲宗去世，秋娘都是最受寵的妃子。當宰相要廣選美女充實後宮時，憲宗自豪地拒絕他：此生有一秋娘足矣。在位期間，憲宗勤勉政事，取得削藩的巨大成果，更獲得「元和中興」的美稱。
元和十五年，憲宗突然駕崩，太子匆匆繼位，即唐穆宗。出於對秋娘的敬重和信任，穆宗派她做小皇子的傅姆，負責起居、教育等工作。秋娘沒有子嗣，一腔母愛都傾注到皇子身上，任勞任怨。自憲宗後，大唐陷入動盪的危機，皇帝頻繁更換，朝政大權落入一幫權臣和宦官手中。小皇子起初被封為漳王，後因政治的明爭暗鬥，被貶為庶民，秋娘也不得不「賜歸故鄉」。
杜秋娘、秋妃、杜仲陽，她彷彿在宮廷經歷了一次夢遊，夢醒時又回到原點，做回了杜秋娘。這時秋娘已是四十多歲的中年婦女，在古時可稱作「老人」。她擁有過女子最豔羨的美麗人生，此時也倍嘗晚景淒涼的蕭索。
晚唐詩人杜牧路過她家鄉，邂逅了繁華褪去、無依無靠的她。他為她寫詩作傳，名曰《杜秋娘詩》，把她始於絢爛、歸於寂寞的事蹟記錄下來。
回憶她年輕的容貌時，他讚嘆膚白如脂，「不勞朱粉施」；寫她的歌舞，杜牧用「秋持玉斝醉，與唱《金縷衣》」，表達無限神往。現在秋娘年華老去，門前冷落，他憐她「歸來四鄰改」；沒有積蓄，為了趕製冬衣竟要「夜借鄰人機」。
通過秋娘，杜牧又聯想到歷史上的妃嬪與聖賢，無一不是在政治鬥爭中，浮浮沉沉，歷盡磨難。他像屈原寫《天問》那樣，提出一連串問題：「地盡有何物？天外復何之？指何為而捉？足何為而馳？耳何為而聽？目何為而窺？」當他無法找尋答案時，只得嘆息「己身不自曉，此外何思惟」。杜牧寫秋娘，很大程度也是在抒發「同是天涯淪落人」的感慨。
所以有人說，杜牧的《杜秋娘詩》可與白居易的《琵琶行》媲美。但杜秋娘比琵琶女幸運許多，在史上留下名姓，廳堂、後宮都曾有她歌舞的倩影。《金縷衣》伴隨著主唱的兩番奇遇，也成為傳唱於坊間宮廷的名曲，流傳至今。正因為這首詩歌取義不定，反而有更豐富的內涵，吸引世人反復吟唱，見仁見智。大唐詩歌浩如煙海，但在《唐詩三百首》中，這支意象穠麗卻意味深長的小詩就被幸運地編入其中。
自與杜牧的意外相會之後，秋娘再沒有事蹟留下。是榮華或者寂寥，她總是以特有的柔韌品格，順從接受命運的安排。她綻放過，絢爛過，也珍惜過，葉落歸根時，她也能微笑著回憶少年往事。她的一生，無怨無悔，更無憾。◇
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