北魏文成帝相信太武帝滅佛遭報，故極欲重振佛法。他聽從北涼高僧曇曜的建議，於武州塞開鑿巨型石窟，此為雲岡石窟創建的由來。
北魏著名地理學家酈道元在《水經注》中記錄了當年雲岡石窟的壯觀景象：「鑿石開山，因巖結構，真容巨壯，世法所希。山堂水殿，煙寺相望，林淵錦鏡，綴目所眺。」
汲取犍陀羅雕刻藝術精華
雲岡石窟在雕造技法上，繼承和發展了中國秦漢時期藝術的優良傳統，又吸收了犍陀羅藝術的精華，創建出獨特的藝術風格，對研究雕刻、建築、音樂及宗教都是極為珍貴的資料。
佛教藝術的興起，正值印度與波斯、希臘文化交流的孔雀王朝時代，為了弘揚佛法，阿育王詔令鑿窟建塔。犍陀羅人汲取並發揚光大古埃及、希臘、羅馬、波斯的雕刻手法，形成表現美的比例、和諧的幾何形體和洋溢著生命力的人體雕塑藝術。3世紀以後，犍陀羅雕刻藝術向西傳入阿富汗地區，並沿著絲綢之路進入中國新疆及中原，著名的巴米揚石窟，即被公認為是後期犍陀羅藝術成就的代表。
初傳中土的佛教藝術，尚保留著外域傳入的風格，雕像上有著蓄鬍、捲髮和通肩袈裟的犍陀羅風格表現，其後才開始有本土特色融入。到南北朝時期，進入佛教藝術史上第一個高峰，不僅有大型石窟工程的陸續開鑿，並在北魏漢化政策的推動之下，在藝術表現手法上融入了漢式的作風，加速了佛教藝術本土化的變革。
異域色彩見證中外情誼
2001年12月入選世界文化遺產的雲岡石窟，在中國各大石窟中，以造型美麗、雄偉著稱，因建在武周山最高處的雲岡得名。武周山位於山西省大同市以西16公里處，石窟始鑿於北魏興安2年（公元453年），大部份完成於北魏遷都洛陽前（公元494年），造像工程一直延續到正光年間（公元520～525年）。前後動員4萬餘人參與開鑿，連當時獅子國（今斯里蘭卡）的佛教徒都加入此一舉世聞名的偉大創作。
石窟依山而鑿，東西綿亙約1公里，現存主要洞窟53個、大小窟龕252個、石雕造像51,000餘尊，最大者達17米，最小者僅幾厘米，遠望石窟就如佈滿蜂洞的超級蜂巢。石窟分東、中、西3個區，東區有4個窟，多以造塔為主，故又稱塔洞；中區有9窟，每個都分前後兩室，主佛居中，洞壁及洞頂佈滿浮雕；西區有40個窟，以中小窟和補刻的小龕為最多，修建的時代略晚，大多是北魏遷都洛陽後的作品。
第3窟是雲岡石窟中最大的石窟，前面斷崖高25米，中上部鑿有12個長方形石孔，窟分前後兩室，後室雕一佛二菩薩像，體態豐滿、衣紋流暢，從雕造手法判斷，應為隋唐時期的作品。第5窟為清順治8年（公元1651年）建造，窟內中央端坐佛像一尊，是雲岡石窟最大的雕像，高17米，佛像的膝上可站立120人，一隻腳上可站立12人，大佛的周圍雕滿小佛，蔚為壯觀。
第7窟窟頂刻滿飛天的浮雕，各以蓮花為中心盤旋飛舞，生動活潑。第12窟，正壁上端刻有伎樂天，手執排簫、箜篌等古典樂器，神情迥異，是研究中國音樂史的重要資料。第15窟雕有萬餘尊小佛座像，又稱萬佛洞。第20窟如來大佛是雲岡石窟的代表，佛像跏趺端坐，呈慈悲、莊嚴、歡喜、思維、入定等22相，吸引中外人士爭相目睹。
石窟藝術是建築、雕塑、繪畫等藝術的綜合體。縱觀雲岡群佛的形態，有的居中正坐，栩栩如生，或擊鼓或敲鐘，或手捧短笛或載歌載舞，或懷抱琵琶，面向遊人。這些佛像、飛天、供養人的面目、身上、衣紋上，都留有古代人民的智慧，同時，還明顯地流露著波斯色彩，是中國古代人民與其它國家友好往來的歷史見證。◇
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