2005年，加州理工學院天文學家布朗（Mike Brown）發現鬩神星（Eris），促成矮行星分類，直接導致冥王星被歸入矮行星一類，使人們認知中的九大行星少了一顆。但布朗最新的研究認為，太陽系外緣仍然存在一顆巨大的引力天體，雖然無法用肉眼觀察，但研究結果似又為太陽系找回第九顆行星。
1月20日布朗和同事巴特金（Konstantin Batygin）在《天文期刊》上發表了研究結果。該研究團隊並沒有直接用望遠鏡觀察到這顆行星，而是通過對其它天體的軌道推理分析，太陽系外緣存在一顆巨大的引力天體，他們稱這是第九行星（Planet Nine），且它比海王星要遠上20倍。
天文學家認為，Planet Nine比地球大十倍，約為海王星一半。它距離太陽最近處約250天文單位，最遠處則在600到1,200個天文單位之間。（一個天文單位是太陽到地球的距離，即9,300萬英里，木星距離太陽約5個天文單位，冥王星距離太陽40個天文單位）。研究人員稱：「它是一個冰巨人，一個孤獨的流浪者和太陽系外緣的引力霸主。」
布朗承認，天文學歷史上充滿了預測與失望。正確探測海王星的法國數學家奧本．勒維耶（Urbain Jean Joseph Le Verrier），還預測太陽和水星之間有行星軌道的存在，但是它並不存在。
美國加州大學天文學家勞克林（Greg Laughlin）評論布朗的預測說，「這是一個非常堅實的動力學分析。」法國天文學家莫比德里（Alessandro Morbidelli）說，「這篇論文首次給出了額外行星存在的確鑿證據。」
天文理論日新月異
近幾十年來科學家對太陽系的認識不斷擴大。1992年天文學家首次觀測到古柏帶（Kuiper Belt），一個由冰冷天體在距離太陽約30到50天文單位的軌道上圍繞太陽運轉的小天體帶。同年，天體物理學家開始計劃冥王星任務（冥王星被認為是古柏帶天體）。去年七月新視野號（New Horizons）飛越冥王星，亦對冥王星作更深入研究。
在此期間，布朗和同事發現了古柏帶外的小型天體Sedna（賽德娜），距離太陽最近處為76天文單位，最遠超過900天文單位。布朗說：「它是不太適合任何現有類別的第一個天體。」
古柏天體軌道引設想
賽德娜通常被稱為極端的古柏帶天體，儘管布朗也把它列入太陽系最邊緣奧爾特雲系統中。此後又發現了類似的其它幾個天體，如2012 VP 113。太陽系內行星軌道排列各有不同；接近太陽的八大行星，軌道都局限在一個小圈裏，同時運行軌道幾乎處於同一平面。但被認為是古柏帶天體的冥王星，其圍繞太陽運行的軌道，則與其餘八大行星，有一個17度夾角，即冥王星的軌道與其它行星軌道不處於同一平面。而賽德娜和其它極端古柏帶天體的軌道，皆是以其為端點畫出一個超大橢圓。賽德娜及其鄰近天體的軌道以奇怪的角度傾斜並交叉。
科學家認為，這些天體的相似軌道提示「在這些類似的軌道結構上有一個未知的大規模的干擾性天體。」它們有足夠的質量和引力影響在太陽系中的其它天體。
布朗和巴特金研究賽德娜及2012 VP 113和其它天體的軌道排列時，也開始認為，一個更大的安排力量在起作用。布朗說：「有一個巨大的行星，影響這些天體的軌道，迫使這些天體進入一個特殊的位置。」
起初，兩人設想有顆行星，其軌道環繞賽德娜和對齊的天體，就像一個牧羊人約束他的羊群。但電腦模擬明確表示，這種軌道不能解釋觀察到的數據。巴特金說：「我們幾乎放棄了。」他們重新推算：一顆巨大的偏心軌道行星穿越賽德娜等天體軌道，但軌道在相反的方向。這樣的天體排列，似乎太奇特。「我沒以為我們做出一種預測，五分鐘內就得到證實」，布朗說，「它可能是真實的，我確實認為有一個遙遠的離心干擾體，即第九行星，在那裏。」
布朗和巴特金懷疑第九行星是太陽系最早期的遺蹟。他說，在超過四十億年前，太陽只是潛伏在星際幼兒園即塵埃和氣體星雲中的很多恆星之一。最終，恆星散開，當首批行星如木星、土星、天王星和海王星形成時，這個星雲的殘留物依然存在。起初，這些行星只是冰和岩石為核心，為地球質量的十倍，但木星和土星迅速成長為氣態巨行星。第九行星可能太接近其它的行星，被它們的重力推到太陽系的遙遠外圍。勞克林說，「如果它在那裏，幾乎可以肯定它是木星、土星、天王星、海王星四人組的第五位成員。」
第九行星或難以分類
第九行星這樣的冰巨星在整個銀河系很普遍，缺少這樣的天體，我們的太陽系也顯得反常。布朗和巴特金的發現改變了這一點。布朗說：「宇宙中最常見類型的行星，是我們根本不為所知的天體，因為太陽系沒有。然而，它確實存在，我們只是不知道它。」勞克林說，「如果它真的在那裏，這是一個巨大的問題。這個世界從根本上不同於任何我們密切觀測過的天體，但它卻是代表性的星系產物。」◇
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