百衲，也叫「百納」，體現著人們節制、惜物的用心。盡可能地讓每一份現有物資得到充份利用，這種不浪費、可循環的理念，其實和如今的「永續」、「環保」概念是一脈相承的。 「衲」字同時也指僧人的衣服，佛門弟子穿的袈裟，其實正是百衲衣的形式。唐宋詩歌中就有「雨前縫百衲，葉下閉重關」（李端〈秋日憶暕上人〉）、「朝冠掛了方無事，卻愛山僧百衲衣」（陸遊〈懷昔〉）等詩句。
最初的袈裟是僧侶將化緣時收到的舊衣物、舊布塊等縫合成衣，至今仍有一些僧侶穿著這樣的服裝。修行之人生活簡單，衣服只用以禦寒蔽體，不追求外在形式的華麗漂亮，而且行腳僧人不存財、不存物，在物資的取用上只能盡量的物盡其用。所以百衲衣與修煉文化也有很深的關聯。
民間的百衲衣，也有水田衣、百家衣等多種叫法，實際起源時代已不可考，但戰國時代的楚國古墓中已有穿著拼布衣的木俑。《晉書》記載西晉太始年間，董京把殘碎的繒帛縫製成衣，稱為「百結衣」，和百衲衣是一個意思。
百衲衣也是中國古代嬰兒、幼童的常見服飾，寓意孩子受百家祝福，平安成長。另外，古人也認為五色多彩的百衲式樣能為兒童驅災祈福，因此在兒童用品中，經常能見到百衲的元素。
由於百衲衣是一種日常生活用品，因此人們在縫製時，通常會比較注意形式的美觀，讓混雜的花色呈現出協調的美感。這種精細的態度，也是一種生活智慧。到了明、清時代，還出現了模仿百衲的織造方式，用不同的色塊組成圖案，十分鮮豔好看。不過這似乎已經背離了百衲的初衷。
明代崇禎年間，模仿僧人百衲衣製作的「水田衣」還一度成為女性的流行服裝。「水田衣」這個名稱的由來，是因為衣服織料色彩互相交錯，形如水田。當時的婦人為了製作一件水田衣，甚至不惜將完整的布料剪碎再拼縫，這種做法更是與節制相悖而趨向奢靡，因此遭到一些有識之士的反對。
「百衲」本是出於對物資的敬惜而產生的一種生活工藝，後來卻演變成追求如此美感的工藝，以浪費的方式刻意造作，這種轉變恐怕也是時代與人心變異所導致的。
古語說：「口中吃得清和味，身上常穿百衲衣。」百衲的本義，應該也是一種清和之物吧！百衲，百納，質樸而大氣，其中包含了古人物盡其用的巧思、惜物知足的坦然，以及身容百家的豁達。◇
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