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以安全著名的Volvo，當然也備有側面氣囊。
(Volvo圖片)
BMW寶馬的側面氣囊確保乘客安全。
福特開發的2段式氣囊。(福特圖片)
黃安文編譯
安全氣囊在20年前開始普遍出現在汽車上，一般都裝設在方向盤內或儀表板下方。今天，汽車的後座椅裏、座椅軟墊下皆有可能安置安全氣囊，汽車廠家們正想方設法在車內安裝更多的氣囊，以吸引那些關注行車安全的客戶。
全球第二大安全氣囊廠家TRW安全系統副總裁道格‧坎普爾認為，汽車廠家正想出各種辦法利用安全氣囊來增加汽車的安全性能。現代公司發言人邁爾斯則指出，8至10個安全氣囊將是未來的發展趨勢。
豐田公司今年初才宣佈，2008年款的凌志LX570休旅車將標準配置10個氣囊，為當今安裝氣囊最多的車輛。寶馬、現代、奔馳、大眾和奧迪等多家車廠都在其品牌車上安裝多達8個氣囊。氣囊之多有時令客戶難以區分每一個氣囊的用途，甚至會不知道安在何處。
J.D.
Power在2006年進行的一項研究中發現，客戶要求在汽車上安裝更多的氣囊，特別是側簾氣囊，並將側簾氣囊列為所需的新技術之首。側簾氣囊將有助於在翻車事故時將未繫安全帶的乘客保持在車內，預期到2009年所有車輛都會安裝側簾氣囊，而在2008年底前，三分之二的福特汽車就會將側簾氣囊作為標準配備。
氣囊的安全效果是有目共睹的。據美國國家公路交通安全管理局（NHTSA）估計，自1987年以來，安全氣囊共救了2萬2千個人的性命。
隨著人們對汽車安全的重視，安全氣囊市場將會繼續增長。總部位於瑞典的氣囊第一生產廠家AUTOLIV估計，到2012年北美氣囊市場將達1億多件，幾乎是2006年銷售量的2倍，全球的氣囊銷售量則將從2006年的1億5,300萬件上升到3億2,500萬件。
在氣囊不斷增多的情況下，氣囊本身的安全也得到改善。目前，已有一種「兩級或三級氣囊」被使用，哪一級氣囊會爆發則取決於汽車碰撞事故的嚴重性。通用汽車公司專家稱，在不久的將來，可用一種生物儀錶來調節氣囊，使得氣囊爆發力和每個乘客的個頭大小與體重相符合，而不是千篇一律的相同。
氣囊未來將會以更多的形態出現。一些廠家正在研究是否可將氣囊安裝在車外以保護行人的安全，譬如保險桿氣囊。福特就曾在2001年展示一種安裝在車頂上位於前保險桿上方的氣囊，這種氣囊爆發膨脹後可覆蓋前保險桿以上、比車頂高出幾英吋、包括前頭燈在內的區域。目前正在研發的一種「二次氣囊系統」，則可保護被撞行人被拋到車頂並滑向防風玻璃底部時其頭部免受雨刷和車頂安裝件的刮傷和撞擊。
雖然氣囊的越來越被重視，但它始終是輔助安全帶之用，而安全帶仍是目前汽車上最主要的安全措施。國家公路交通安全管理局表示，安全帶在過去25年裏救了13萬5千多人的性命，單在2001年，安全帶就救了1萬3千人的性命。◇
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