1978年12月中旬，中共十一屆三中全會召開。這次會議被中共史學家視為中共歷史上的一個重要的轉捩點。鄧在會上提出了要「解放思想，實事求是」，華國鋒被迫在會上作了自我批評，承認「兩個凡是」的錯誤，而汪東興也被批判。鄧成功的取得了中共的「最高領袖」地位。

此外，會議提出了要加強經濟建設。此後，經濟改革成為中國發展的主要潮流。會上還為1976年的天安門事件平了反，而鄧當年恰恰是為此而被再次打倒的。在這一年年初在北京西單牆壁上出現的呼籲民主的口號和街頭出現的民主運動，亦因受到該平反事件的鼓勵，而表達了更加強烈的民主願望。北京西單出現了政治集會和內容更為大膽的大字報，批判了文革和過去中共的暴行，要求人權、法制和民主政治制度。越來越多的青年加入了這一民主運動，並出版和發行了各種非正式刊物。民主運動也從北京擴展到其它大城市和很多省會城市。而數百萬從農村返城的知識青年更表現出了一種不妥協的反抗精神，他們甚至提出了要否定中共的領導。這一民主運動時期被稱為「北京之春」。
中共新的領導人意識到這些獨立的組織和刊物將會對中共的政權構成威脅，遂於1979年春採取了行動：查禁了非官方刊物和組織，逮捕了一些民主運動的領導者，比如魏京生。當年10月16日，中共北京市中級人民法院公開審判魏京生，並根據所謂的《中華人民共和國懲治反革命條例》判處魏京生有期徒刑十五年，刑滿後剝奪政治權利三年。12月6日，中共北京市革委會發出通告，明確禁止在「西單牆」和規定範圍之外張貼大字報和小字報。「西單民主牆」不復存在。而作為最高領導的鄧小平稱這些民主人士是「無政府主義者和犯罪分子」，指責他們恢復使用了文革中有害的政治方式。1980年4月，在中共五屆全國人大十四次會議上，取消了憲法第四十五條「有運用『大鳴、大放、大辯論、大字報』的權利」的規定。1981年，作家白樺寫的《苦戀》受到批評，被指有資產階級自由化思想。中共借此開展了第一次「反對資產階級自由化」運動
在中共的鎮壓下，一度興旺的民主運動沉寂了，很多民運的領導者被送進了監獄。而更為可怕的是，中國民眾在漠然中接受了民主運動被鎮壓下去的事實。

歷史給中共提供了一個契機，一個學會尊重事實、尊重人的基本權利的契機。但是，中共並沒有改變其邪惡的本性和一貫的做法。而民眾的漠然，表明了他們對中共專制的恐懼已經深入骨髓。

1979年1月，鄧小平訪問美國。中美兩國建立正式外交關係。這進一步提升了鄧的形象。2月，因越南軍隊入侵柬埔寨，中國和越南爆發戰爭。
在鎮壓民主運動的同時，已在事實上成功執掌最高領導權的鄧小平開始了對中共領導層的更換，即所有領導人都換上他所信任的人。1980年2月，中共五中全會召開。胡耀邦當選為中共總書記，趙紫陽進入政治局常委。此後，全國人大召開，華國鋒辭去總理之職，由趙紫陽接任。華在一年後又辭去了中共黨主席之職，只保留了中共中央委員會委員的頭銜。在文革中被打倒的劉少奇、彭真等亦被正式平反。
1981年6月，中共發表了《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，正式否定文化大革命，並對毛澤東作出了官方評價。在這次會議上，鄧當選為中共中央軍事委員會主席。

1982年9月，在中共第十二屆代表大會上，通過了鄧提出的經濟改革政策及中共黨的人事變動。正式廢除了中共黨的主席一職，胡耀邦被確認為中共的新領袖──雖然事實上真正的最高「領袖」是寧願在幕後指揮的鄧小平。鄧則當選為中共中央政治局常務委員，在中央顧問委員會第一次全體會議上當選為主任。此後，無論中共前台的領導人如何的更迭，但都聽命於鄧。按照中共的說法，鄧小平是「中共第二代領導核心」。而「建設有中國特色的社會主義」的提法亦在這次會議上首次出現。◇
　

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