【大紀元訊】7月4日是美國的獨立日，也是美國重要的法定節日。每年的這一天，全美各地從大都市到鄉村小鎮都舉辦盛大遊行、放煙火等慶祝活動，表達愛國熱情和自由平等精神。
美國獨立日是紀念1776年7月4日在費城大陸會議上正式通過《獨立宣言》。《獨立宣言》是北美洲13個英國殖民地議會正式宣佈獨立的重要文獻，是一個自由的美利堅合眾國誕生的標誌。同時，《宣言》確立的天賦人權、人民和政府的關係原則，成為近代西方民主體制的綱領和歷史性文件，是美國以至人類史上一大里程碑。
《獨立宣言》由美國建國先驅之一托馬斯．傑佛遜起草。傑佛遜是美國卓越的政治家和學者，他於1800年和1804年兩次當選為美國總統，也是美國民主黨的創始人。除了《獨立宣言》之外，傑佛遜還起草了影響深遠的《弗吉尼亞宗教自由法案》，後來被寫入美國憲法，是美國政教分離的奠基之石。
《獨立宣言》
為了反抗英國的殖民統治和嚴苛稅收，1776年7月4日北美洲13個英國殖民地的議會代表在美國費城舉行的大陸會議上正式通過了《獨立宣言》，宣告美利堅合眾國脫離英國而獨立。以後每年的7月4日被定為美國的獨立日，是美國人最隆重和自豪的節日。
《獨立宣言》首先闡明人人生而平等，具有追求幸福與自由的天賦權利。《宣言》說：「我們認為這些真理是不辯自明的：人人生而平等，造物主賦予他們若干不可割讓的權利，其中包括生命、自由和追求幸福的權利。」（「We hold these truths to be sacred and undeniable; that all men are created equal and independent; that from that equal creation they derive right inherent and inalienable, among which are the preservation of life, and liberty, and the pursuit of happiness.」）
這段話被認為是《獨立宣言》全文的精髓之處。它為人權奠下基調，說明人類具有平等和自由的天賦權利。
《獨立宣言》還提出了「主權在民」的思想，明確指出政府的權力來自人民，人民有權變更政府。宣言說：「為了保障這些權利，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權力，是經被治理者的同意而產生的。當任何形式的政府對這些目標具破壞作用時，人民便有權力改變或廢除它，以建立一個新的政府；……」（That to secure these rights, Governments are instituted among Men, deriving their just powers from the consent of the governed, --That whenever any Form of Government becomes destructive of these ends, it is the Right of the People to alter or to abolish it, and to institute new Government, ……）
《獨立宣言》在強調人權、平等以及人民與政府的關係後，歷數了英國統治者在美洲13個殖民地犯下的罪行，最後宣告美利堅合眾國脫離英國殖民統治而獨立。
據記載，當《獨立宣言》首次在費城向公眾宣讀時，雖然當時酷熱難耐，但當費城人民聽到這一消息時，紛紛湧上街頭載歌載舞，教堂更以徹夜不停的鐘聲，歡慶自由的來臨。如今費城著名的自由鐘上仍可看當時寫下的銘文：「宣告自由，遍及全國，家喻戶曉。」。
1776年雖然殘酷的戰爭仍在繼續，但年輕的美國軍隊士氣高漲，對獲得獨立和自由充滿信心。1781年華盛頓將軍在法國的陸、海軍配合下，徹底打敗敵人；英軍將領康華裡在弗吉尼亞州的約克敦（Yorktown）投降，美國獨立戰爭結束。1783年《巴黎條約》簽定，英國承認美國獨立。
《宗教自由法案》和政教分離
在「獨立宣言」之後，傑佛遜又起草了另一重要文件──《弗吉尼亞宗教自由法案》，提出了完全的宗教自由以及政教分離的思想。
美國是個移民國家，從1620年後，英國清教徒為了逃避宗教迫害，乘坐「五月花」飄洋過海遷移美洲，人們希望在這裏可以自由地奉行自己的信仰。傑佛遜的《宗教自由法案》使這一願望得以實現，200多年來美國成為全世界遭受宗教和信仰迫害者的庇護所。
1779年弗吉尼亞議會經過激烈辯論，通過了傑佛遜的法案。美國獨立戰爭勝利後兩年，《宗教自由法案》正式寫入美國憲法第一修正案。第一修正案規定：「國會不得制定法律建立宗教，或者禁止任何宗教自由行使崇拜」。
1787年憲法中第六條，增加了「宗教檢驗」（religious test）條款。該條款規定：「以上提及的參議員和眾議員，各州議會成員，合眾國和各州所有行政和司法官員，都應宣誓或者代誓陳詞支持本憲法；但決不能以宗教背景為擔任合眾國下任何官職和公職的條件。」
宗教檢驗條款具體保證了「宗教自由法」的施行，政府對於宗教是中性的，政府沒有資格、也沒有權力對宗教進行裁判。
1826年7月4日在《獨立宣言》發表50週年紀念日之際，托馬斯．傑佛遜溘然長逝，享年83歲。他在為自己撰寫的墓誌銘上寫道：「在這裏，埋葬的是托馬斯．傑佛遜，《獨立宣言》的起草人，《弗吉尼亞宗教自由法案》的製作人，弗吉尼亞大學的創建人。」◇
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